ガス代とは、ユーザーが自分のトランザクションをマイナーやバリデータにブロックへ組み込んでもらい、実際にオンチェーンで実行してもらうために支払う費用のことで、「列に並ぶ代わりに費用を払って先に処理してもらう」オークションの仕組みと考えると分かりやすい。各ブロックに収まるトランザクションの容量は固定されているため、同時に取引したい人が増えると、皆がより高いガス価格を提示して優先的に処理してもらおうと競い合う。これは一般的な「手数料」のイメージとは少し異なる。ガス代は固定税率ではなく、リアルタイムで変動する市場価格であり、同じトランザクションでもネットワークが混雑している時は10倍以上高くなることがある。
この仕組みが存在するのは、ブロックスペースが本質的に希少な資源だからだ。各ブロックが収容できるデータ量には上限があり、需要は変動的でしばしば突発的に跳ね上がる（人気のNFTミントやトークン発売など）。価格メカニズムがなければ、ネットワークは単純な先着順の待ち行列に頼らざるを得ず、需要が急増した際には深刻な混雑が生じ、トランザクションが長時間未確認のまま留まってしまう。価格を使って希少なブロックスペースを配分し、より多く支払う意思のある人を優先して処理する方式は、「限られた資源、無限の需要」という根本的な矛盾を解決するために主流のパブリックチェーンが採用している方法であり、イーサリアムがEIP-1559後にガスをベースフィー（混雑度に応じて自動調整されバーンされる）と優先フィー（バリデータへのチップ）に分けた理由でもある。
実際の運用では、ユーザーがトランザクションを発行する際に支払う意思のあるガス価格の上限を設定し、ネットワークは現在の混雑度に基づいて実際に適用されるレートを決定する。イーサリアムではベースフィーが前のブロックの充填度に基づいてアルゴリズムで自動調整され（満杯なら上がり、空いていれば下がる）、この部分はそのままバーンされ、誰の手にも渡らない。ユーザーはさらに優先フィーをチップとして追加し、バリデータに優先的に処理してもらいやすくすることができる。混雑度自体はオンチェーンデータから直接観察できる。未確認トランザクションプール（mempool）に積み上がっているトランザクション数、平均ガス価格のリアルタイムの動き、ブロック使用率が上限に張り付き続けているかどうかは、単一のトランザクションがいくらかかったかだけでなく、「現在混雑しているかどうか」を判断する直接的なシグナルとなる。
一般ユーザーにとっての実際的な意味は、ガス代が急に跳ね上がったとしても、そのチェーンが高くなったわけではなく、短時間に多くの人が同時に取引したがっているということだ。人気のイベントが原因かもしれないし、市場の急変動による大量の清算や取引が原因かもしれない。急いでいないトランザクションであれば、混雑が収まるのを待つ方が、高値を払って列を飛び越えるよりも通常は得策だ。本当に優先処理が必要な場合（清算の瀬戸際でローンを返済しようとしているときなど）は、優先フィーの仕組みを理解することで、ガス価格を無闇に最大まで設定しても間に合う保証がないという状況を避け、合理的なチップを設定できるようになる。
2021年、人気のNFTコレクション（Bored Ape Yacht Clubの派生プロジェクトなど）のミントラッシュでは、イーサリアムのガス価格が短時間で通常の数十倍まで急騰した。ミントに参加したい大量のユーザーが同じブロック群に取引を押し込もうと一斉に競い合い、深刻なオンチェーン混雑と極端な手数料を引き起こし、多くの参加者はミント自体のコストよりも高いガス代を実際に支払う結果となった。
利点は、価格メカニズムによって希少なブロックスペースをより効率的に配分でき、本当に緊急性の高い取引が費用を払って優先処理を受けられることだ。欠点は、極度の混雑時には一般の小口ユーザーが、より資金力のある、あるいは急いでいる参加者に押し出されてしまい、手数料が取引自体の価値を大きく上回る場合があることで、小口で緊急性の低い日常的な利用にとって明確な利用の障壁となる。